Pterigión: causas, síntomas y cuándo está indicada la cirugía

El pterigión es un crecimiento de la conjuntiva, la membrana transparente que recubre la parte blanca del ojo, que avanza sobre la córnea en forma de triángulo. Se ve a simple vista, casi siempre en el lado más cercano a la nariz, y suele ser motivo de consulta tanto por las molestias que provoca como por el cambio estético que supone. Su nombre aparece escrito de varias formas, con y sin tilde, y también como pterigium.

Qué es y cómo avanza

La conjuntiva es una capa fina y vascularizada que cubre la esclera y se prolonga hasta el borde corneal. En el pterigión, una porción de ese tejido proliferado se engrosa y se extiende progresivamente hacia el centro de la córnea, arrastrando vasos sanguíneos y tejido fibroso.

Puede ser congénito o adquirido, y con frecuencia aparece en ambos ojos. Su avance no es lineal: hay periodos de actividad y fases de estabilidad, lo que explica que unas personas consulten con una lesión pequeña y otras con una banda que ya alcanza la zona central.

Qué factores influyen

El pterigión es una patología inflamatoria y degenerativa asociada a la exposición crónica a factores ambientales. La radiación ultravioleta es el principal, y por eso resulta más frecuente en países tropicales, en zonas de altitud elevada y en regiones mediterráneas, donde la luz solar es intensa durante buena parte del año.

• Exposición solar sin protección adecuada, acumulada a lo largo de los años.
• Polvo y viento, habituales en entornos secos o de trabajo al aire libre.
• Calor intenso y sequedad ocular mantenida.
• Contacto con herbicidas y otros productos en el ámbito agrícola.
• Uso de gafas de sol sin filtro ultravioleta real, que puede dar una falsa sensación de protección.

Síntomas y signos visibles

El síntoma más constante es la sequedad, acompañada de sensación de cuerpo extraño y enrojecimiento. Esa irritación se debe a que el tejido elevado altera la distribución de la lágrima sobre la superficie corneal, de modo que hay zonas que quedan peor lubricadas.

En las fases iniciales la agudeza visual suele mantenerse intacta, y el problema es fundamentalmente la molestia y el aspecto. Cuando la lesión avanza y alcanza la zona pupilar, empieza a limitar la cantidad de luz que entra y puede inducir un astigmatismo por tracción sobre la córnea, con pérdida de nitidez que ya no se explica solo por la irritación.

Cuándo está indicada la cirugía

La decisión quirúrgica no depende del tamaño de la lesión en una foto, sino de su comportamiento. Estos son los supuestos que se valoran:

La intervención consiste en extirpar el tejido proliferado y reconstruir la zona para reducir la probabilidad de que vuelva a formarse. Se realiza con anestesia local y no requiere ingreso.

Tratamiento conservador

En fases iniciales el objetivo es controlar los síntomas, no eliminar la lesión. Las lágrimas artificiales reducen la sequedad y la sensación de cuerpo extraño, y los antiinflamatorios, tanto los no esteroideos como los corticoides pautados, se emplean para tratar la inflamación asociada.

Este enfoque no hace retroceder el pterigión, pero sí mejora la comodidad y permite esperar. El seguimiento es importante porque documenta si la lesión está avanzando y permite decidir el momento quirúrgico con criterio y no por urgencia.

Recurrencias: por qué vuelve

El pterigión puede reaparecer después de la cirugía, y esa posibilidad se explica por su propia naturaleza. La conjuntiva que se extirpa no siempre puede eliminarse por completo, y el tejido que queda mantiene el estímulo que dio origen al crecimiento. A eso se suma la exposición solar mantenida, que sigue actuando después de la intervención.

Las técnicas quirúrgicas actuales, que combinan la exéresis con la cobertura de la zona mediante injerto o desplazamiento de conjuntiva sana, buscan reducir esa reaparición. Aun así, el control posterior sigue siendo necesario, sobre todo en personas que trabajan al aire libre.

Prevención y revisiones

La medida más útil es proteger el ojo de la radiación ultravioleta con gafas de sol de filtro certificado y, en entornos de alta exposición, con protección lateral o gafas de montaña. En el trabajo agrícola o en la construcción, la protección ocular también reduce el efecto del polvo y del viento.

Mantener la superficie ocular lubricada ayuda a disminuir la irritación, igual que ocurre en otras situaciones de ojo seco. Conviene además no confundir esta lesión con otras molestias frecuentes: las moscas volantes se perciben como puntos móviles y no como un crecimiento visible, y un astigmatismo por tracción forma parte de los defectos refractivos que requieren su propia valoración. Ante cualquier crecimiento sobre la córnea, la revisión periódica es la forma más fiable de decidir si hay que actuar.